Certaines espèces de perroquets possèdent un cri unique qui leur permet de s'identifier clairement auprès de leurs congénères. Ce véritable nom a poussé les chercheurs à savoir comment ces oiseaux acquièrent ce patronyme chanté. D'après une première expérience, c'est par l'écoute et l'imitation de leurs parents que les gens finissent par acquérir leur nom.
Tous les perroquets ne s’appellent pas Coco, ils ont même leur propre nom qu’ils apprennent avec leurs parents dès le nid. Le phénomène a été découvert chez les touis à lunettes, la plus petite des espèces sud-américaines. Les chercheurs s’interrogeaient en fait sur le rôle que pouvaient avoir chez les perroquets leurs talents d'imitateurs hors pair. D’autant plus qu’en captivité ils imitent tous ce qui passent à leur portée, même les bruits d'autres animaux, alors que dans la nature ils n’essayent pas de répéter ces sons.
Comme le souligne le Guardian, on sait depuis une quinzaine d’années que les touis ont leurs propres chants individuels pour s’identifier et s'appeler entre eux. Ils apprennent aussi les noms de leurs nouveaux voisins quand ils changent de territoire. Cela leur permet d’interagir avec leurs congénères pour optimiser leur collecte de nourriture par exemple. Il restait donc à comprendre comment les perroquets acquièrent leurs "noms".
Un échange d’œufs
Pour savoir si ces noms étaient acquis par la génétique ou s’ils se formaient par un processus social Karl Berg, de l’université de Cornell aux États-Unis, est parti du principe déjà observé selon lequel ces oiseaux développent un cri très proche de celui de leurs parents pour s’identifier. Il a alors échangé les œufs de plusieurs nids afin de voir si les jeunes obtenaient, à la fin de leur croissance, un nom plus proche de leurs parents adoptifs que de leurs parents biologiques.
Les nids artificiels en PVC étaient équipés de micros et de caméras afin de pouvoir capturer toute l’évolution du chant des oisillons. Les premiers à utiliser le nom des petits sont les parents. Les jeunes essayent alors de reproduire ces sons lors des toutes premières semaines qui suivent leur éclosion. Avec l’analyse de leur chant par spectrographie, il s'est avéré que les signatures des petits étaient bien plus proches de celles de leurs parents adoptifs que de leurs parents biologiques.
La capacité d’imitation du perroquet viendrait donc de nécessités sociales. Ces imitations permettraient alors aux individus de garder un certain lien après que les petits soient sortis du nid. Mais les chercheurs ne comptent pas en rester là puisqu'ils prévoient également de vérifier si les perroquets sont capables ou non de reconnaitre d'anciennes connaissances après plusieurs années de séparation.
